Aceite de Microalgas

¿Qué son las microalgas?

Las microalgas son organismos autótrofos unicelulares, coloniales y filamentosos que habitan diversos ambientes acuáticos en todas las latitudes y ecosistemas del planeta. Son fuentes de biomoléculas y metabolitos de gran importancia económica y constituyen una fuente directa de alimento, medicamentos, forraje, fertilizantes y combustible, e incluso, como indicadoras de contaminación. Son capaces de generara biomasa de manera eficiente a partir de CO2, luz solar y H2O, es decir, son fotoautótrofos. 

Existen aproximadamente 30.000 especies, pero solo un numero limitado ha sido estudiado y analizado para la producción de aceites. Las especies mas utilizadas son Schizochytrium y Cryptocodinium, aun así, se está investigando el uso de otras especies, como Nannochloropsis, Phaeodactylum tricornutum, Isochrysis y Chorella.

Tienen una capacidad de crecimiento y de creación de biomasa mayor que las plantas superiores que necesitan arraigar o generar estructuras reproductoras. Esto hace que se dupliquen en cuestión de horas.

Hoy en día se está investigando las aplicaciones que puede tener el aceite de microalga en la industria alimentarias como ingrediente siendo un sustituto al aceite de palma mucho mas saludable y respetuoso con el medio ambiente. 

¿Cómo se obtiene el aceite de microalga?

Las microalgas se cultivan en instalaciones especiales autótrofas (fotobiorreactores) o heterótrofas (biorreactores adaptados).

Los fotobiorreactores son dispositivos destinados al cultivo masivo de microalgas. Para ello, tienen que mantener un medio estable (temperatura, pH, baja concentración de O2) y proporcionar los nutrientes necesarios para el crecimiento incluyendo la luz. Existen dos tipos de fotobioreactores:

• Fotobioreactores abiertos: son aquellos en los que el cultivo está en contacto con la atmósfera, son simples balsas de forma y profundidad adecuada que se llenan de medio con los nutrientes adecuados y se dejan crecer. Son instalaciones de bajo coste una baja productividad debida a un control poco estricto o inexistente de condiciones como el pH o la temperatura. Sin embargo, pese a estos inconvenientes, la mayoría de las microalgas producidas en el mundo provienen de este tipo de sistemas.

• Fotobioreactores cerrados: son aquellos en los que se mantiene al cultivo totalmente aislado del medio ambiente exterior. Típicamente están equipados con sistemas de agitación, aireación, control del pH, intercambio del calor, adición de medio y CO2. Son dispositivos muy especializados, a menudos diseñados específicamente para una especie concreta que permiten a las microalgas crecer a una velocidad óptima a cambio de un mayor coste.

 

La extracción de aceite de microalgas se realiza por: cosechado, concentración, centrifugación y secado. A continuación, se procedería a la extracción del aceite que se puede realizar mediante varios métodos:

• Extracción mediante fluidos supercríticos: esta técnica consiste en que un fluido es forzado a permanecer a unas condiciones de presión y temperaturas superiores a sus presiones y temperaturas críticas. Bajo esas condiciones, el fluido posee características tanto de un gas como de un líquido, lo que le da algunas propiedades especiales como baja viscosidad y alta difusividad relativa, lo que les permite penetrar fácilmente en los sólidos y ofrecer una extracción más rápida.
• Extracción enzimática: consiste en la degradación de la pared celular de las microalgas mediante el empleo de enzimas, esto facilita la salida de los aceites presentes en la célula.
• Extracción con solvente químico: método en el que se utiliza como solvente hexano o etanol adicionándolo a la biomasa seca o con cierta cantidad de agua, lo que reduce los costos globales del proceso. De esta manera se extraen lípidos tanto polares como no polares. 
• Extracción húmeda: es un método innovador en el que se realiza la extracción directamente del medio acuático de cultivo, agrupando la cosecha, secado y extracción en un solo paso.

¿Qué beneficios tiene para la salud el consumo de aceite de microalga?

Las microalgas representan una importante reserva de ácidos grasos omega-3, cuyos derivados son efectivos en la prevención y el tratamiento de ciertas patologías, incluyendo enfermedades coronarias, agregación plaquetaria, niveles anómalos de colesterol, y algunos tipos de cáncer, siendo además altamente promisorias para el tratamiento de ciertas formas de enfermedad mental como el Alzheimer.

El aceite de microalga es un producto de alto valor debido a se contenido en carotenoides como la luteína y astaxantina o los PUFAs (ácidos grasos poliinsaturados) como el DHA y el EPA.

DHA: ácido docosahexaenoico (C22:6 ω-3) es un ácido graso poliinsaturado de cadena larga de origen marino fundamental para la formación y funcionalidad del sistema nervioso, especialmente para el cerebro y la retina de los humanos.
Es uno de los principales componentes estructurales de las neuronas y las glías cerebrales, adquiriendo tanto un rol estructural como funcional a nivel de estas células. La ingesta durante el embarazo y la lactancia contribuye al desarrollo normal del cerebro del feto y los lactantes, especialmente en las funciones cognitivas y visuales.

EPA: ácido eicosapentaenoico (C20:5 ω-3) es un ácido graso poliinsaturado de cadena larga esencial de la serie ω-3. Se ha estudiado que es eficaz por si solo como combinado con otras fuentes de ω-3 teniendo un efecto sobre la salud cardiovascular ayudando al normal funcionamiento del corazón y de la presión sanguínea. También previene enfermedades articulares crónicas e inflamatorias.